在最近的第12届WTO部长级会议上，这是近几年多来的第一次（由于 COVID），贸易部长就几项关键决定达成了一致。其中两项与版权行业直接相关，一项与未完成的事项有关（与 COVID-19 疫苗的知识产权专利豁免有关），另一项与进一步延长 1998 年暂停征收关税有关数码产品。我将主要关注后者，因为它对内容产业、世界各地的消费者和全球经济都很重要。
世贸组织正面临挑战，这已不是什么秘密。WTO于1995年在贸易和关税总协定 (GATT) 的框架下创建，这是一项于1948年建立的贸易条约，今天的WTO拥有164个成员，几乎覆盖全球。它制定了成员同意遵守的贸易规则，并（直到最近）解决了成员之间的贸易争端。近年来，发达国家和发展中国家成员在规则应有多严格以及该组织的争端解决决定应在多大程度上适用于成员方面存在分歧。为解决这些问题而进行的谈判陷入僵局。然而，该组织是管理贸易的唯一全球制度；这对于维护贸易纪律和打击日益增长的保护主义是必不可少的。
在最近的会议上，世贸组织部长们并没有解决争端解决机构的持续僵局，也没有解决发展中国家和发达国家之间的其他深层次冲突，但他们能够就一揽子措施达成一致，其中包括与版权有关的两项措施。与版权相关的措施包括决定允许对生产治疗 COVID-19 感染的疫苗所必需的专利进行强制许可，并同意“维持目前不对电子传输征收关税的做法，直到 MC13（第13部长级会议），通常应在 2023 年 12 月 31 日之前举行。如果 MC13 被推迟到 2024 年 3 月 31 日之后，除非部长或总理事会决定延长，否则暂停将在该日期到期。” 换言之，1998年首次实施的数字产品“海关暂停”为期两年，此后每次会议都延长至下一次部长级会议，现在又延长了两年。
与 COVID 相关的专利豁免将解决发展中国家提出的担忧，允许对生产和出口仿制药疫苗的专利进行强制许可。这种更有针对性的妥协方法取代了南非和印度提出的不必要且过于宽泛的原始提案，该提案还包括放弃工业设计、商业机密和任何可能与抗击 COVID 相关的技术的版权。
至于延长海关禁令，如果自1998年以来每次部长级会议都延长，你可能会问，再延长一次有什么大不了的？什么是暂停，为什么它很重要？暂停的一个重要因素是，它就是“暂停”，换句话说，是“暂时禁止”。如果它存在了二十多年，还没有永久化，那一定是有原因的。要了解原因，我们需要看看世贸组织暂停令的起源。在组织2在 1998 年的部长级会议上，WTO 通过了一项工作计划来审查与电子商务有关的所有贸易问题，这在当时还处于起步阶段。与实物商品不同，通过互联网以电子方式无缝交付的数字产品不会在边境停留并缴纳关税。当时，决定不影响工作计划的结果。因此，同意海关“暂停”通过电子传输交付的货物（即暂停对数字产品征收进口关税），同时开展更多工作以更好地了解数字商品和服务对全球交易。“暂停”一词意味着如果没有暂停，关税通常会适用。关税（关税）的金额，如对实物商品的关税，将取决于各种因素，例如一个国家是否希望强加它们以产生收入或保护国内产业。关税可以设置高或低，完全废除或保持原地但暂停。计算可以基于价值或一些其他测量，例如每公斤。在对给定产品征收关税后，各国可以选择是否实施关税，或者是否同意降低或取消关税，以换取贸易伙伴的同等让步。
计算电子传输的值并因此计算占空比并不容易。数字产品（商品或服务）的范围从音乐和视听内容（如电影或其他广播）到电子书、软件、视频游戏和各种形式的数据，如通过媒体文件传递的设计、法律文件和健康信息以及3D打印。电子商务（数字贸易）被定义为通过电子方式生产、分销、营销、销售或交付商品和服务。以电子方式交付的产品已免征关税和其他边境清关要求这一事实既反映了对数字商品和服务实施边境措施的困难，也反映了人们普遍认为鼓励电子商务和数字化的好处贸易。
互联网使提供数字内容的人能够进入全球市场，从好莱坞工作室和唱片公司到个人艺术家、网页设计师和软件开发人员。它还提供了一种访问离岸服务的方法，例如法律文件准备和审查、会计和审计以及远程医疗。它是允许微型和小型企业在全球范围内接触客户、传播知识和教育、降低成本和增强供应链弹性的关键要素。一份声明强调了数字经济的全球重要性来自国际商会的代表来自各大洲的 91 个行业协会，敦促延长暂停期。但如果数字贸易如此普遍有利，为什么海关暂停没有永久生效？
鉴于税收征管系统往往效率低下，发展中国家（以及过去几年的发达国家）传统上使用关税来建立保护墙，以培育自己的“婴儿产业”，并产生政府收入。然而，就经济效率低下而言，这些关税要付出代价，成本主要由受保护经济体的消费者和二级生产者承担。随着越来越多的产品以数字方式进行交易，一些发展中国家已经开始反对数字豁免，认为它绕过了他们的关税壁垒而没有补偿。2020 年，印度和南非（并非巧合的是支持与 COVID 相关的广泛知识产权豁免的两个国家）提出异议继续暂停，认为这不当地使发达国家（主要是美国和欧盟）以及中国（从技术上讲不是发达国家）受益。该报称，暂停关税每年要花费 100 亿美元的关税，其中 95% 的“损失”由发展中国家承担。它还挑战了暂停涵盖数字服务的假设。
许多经济学家会说，这些所谓的损失实际上是发展中国家消费者享受的“储蓄”，这些国家已经放弃了对进口数字产品的关税。但印度和南非也有兴趣推进其在世贸组织中的议程并从发达国家获得额外的贸易让步。因此，将 100 亿美元的收入“损失”给发达国家（尽管实际上是发展中国家的消费者支付这些所谓的“收入损失”）的价格标签确立了谈判议程，要求各国做出同等让步。通过正在进行的世贸组织谈判改善市场准入。印度/南非文件中的声明进一步证实了这一点，即如果取消暂停，发展中国家将不一定对数字产品实施关税，只是他们可以这样做。实际上，该文件谴责了暂停给发达国家和中国带来的所谓好处，并要求取消暂停以创造一种被认为的谈判优势。尽管像印度这样内容丰富的国家出口数字产品并维持大型离岸服务业务，这得益于数字内容的免税访问，并从暂停电子传输关税中受益匪浅，许多其他发展中国家也是如此.
作为回应，一些发达和发展中的世贸组织成员（澳大利亚、加拿大、智利、哥伦比亚；香港、冰岛、大韩民国、新西兰、挪威；新加坡、瑞士、泰国和乌拉圭）提交了一份反驳文件，认为总体利益数字产品的自由流通远远超过任何潜在的政府收入，并指出印度/南非的文件中缺少消费者福利的重要问题。该文件借鉴了经合组织的详细经济研究于 2019 年发表。基本论点是，通过电子传输方式进口数字产品的关税成本将主要由消费者承担，而不是出口商。放弃的海关收入可以通过对更便宜的数字投入带来的经济效率所产生的整体经济增长的增量征税（例如消费税）来收回。这是一个摘录；
“ （经合组织文件的）福利分析概述了与数字交付相关的生产和运输成本的降低以及关税的取消，可能会导致价格下降。因此，需求增加导致进口增加和消费者剩余增加，其中一部分与国内生产者的再分配有关，一部分来自政府收入对消费者的再分配。这项研究是明确的：对经济的总体影响是“积极而巨大的”……研究发现，对电子传输征收同等关税可能会通过提高数字交付的价格来抵消这些积极影响……”
因此，辩论仍在继续。由于一些国家不愿放弃能够对数字产品征收关税的感知杠杆，但又暗中承认数字产品的免关税待遇给当地经济和全球经济带来的好处，暂停被推翻并被踢在路上。这种情况再次发生，暂停将至少持续到 2024 年。希望在下一次部长级会议上，它要么永久化，要么至少进一步延长。
如果不能延长暂停期限，将对全球贸易体系和贸易自由化议程造成重大挫折。这将对数字产品和服务的消费者构成潜在障碍，并减缓数字经济的采用。对于在数字产品开发和数字交付方面投入巨资的创作者和版权行业来说，这将是一种倒退，最终会增加消费者的成本并减少他们的选择。鉴于目前 WTO 内部的权力动态，可能过于期望暂停将永久化。这是确保长期可预测性和稳定性的最佳结果。与此同时，好消息是暂停期已延长至 2024 年，并有望更久。